Οι λαθροκυνηγοί που σκοτώνουν ή ακρωτηριάζουν ελέφαντες για τους χαυλιόδοντές τους αποτελούν τον κύριο λόγο που ο παγκόσμιος πληθυσμός των ελεφάντων έχει αποδεκατιστεί.

Σύμφωνα με νέα έρευνα, αυτή η δραστηριότητα έχει ασκήσει τέτοια πίεση στους πληθυσμούς των ελεφάντων στη Μοζαμβίκη, ώστε υπάρχουν εξελικτικές συνέπειες. Ιστορικά, μόνο το 2 έως 4% των θηλυκών αφρικανικών ελεφάντων δεν είχε φυσικά χαυλιόδοντες, αλλά τώρα σχεδόν το ένα τρίτο του πληθυσμού δεν αναπτύσσει χαυλιόδοντες.

Αυτό αποκαλύπτουν τα ευρήματα της ακόμη αδημοσίευτης έρευνας από τη Τζόις Πουλ, ειδική συμπεριφοράς ελεφάντων, που όμως παρουσίασε την έρευνά της στο National Geographic.

Η Πουλ δήλωσε στο National Geographic ότι «όταν υπάρχει μεγάλη πίεση από λαθροθηρία σε έναν πληθυσμό, τότε οι κυνηγοί αρχίζουν να εστιάζουν και στα πιο ηλικιωμένα θηλυκά». Με την πάροδο του χρόνου ο ηλικιωμένος πληθυσμός άρχισε να εμφανίζει αυτό το σημαντικά υψηλότερο ποσοστό στα θηλυκά χωρίς χαυλιόδοντες.

Άλλοι ερευνητές επιβεβαίωσαν το φαινόμενο εκτός της Μοζαμβίκης. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, σύμφωνα με το National Geographic, το 98% των σχεδόν 200 θηλυκών ελεφάντων στο Εθνικό Πάρκο Ελεφάντων Άντο της Νότιας Αφρικής δεν είχε χαυλιόδοντες.

Το φαινόμενο αποτελεί τόσο μία ακόμα απόδειξη της σκληρότητας της λαθροθηρίας, όσο κι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του πώς η πίεση σε ένα οικοσύστημα μπορεί να οδηγήσει σε απίστευτες εξελικτικές προσαρμογές, με ταχύτητα ρεκόρ στην εξελικτική κλίμακα.