Η βρετανική κυβέρνηση δημιούργησε μυστικά ένα δίκτυο πολιτών δημοσιογράφων σε όλη τη Συρία κατά τα πρώτα χρόνια του εμφυλίου πολέμου της χώρας σε μια προσπάθεια να διαμορφώσει την αντίληψη της σύγκρουσης, συχνά στρατολογώντας ανθρώπους που δεν γνώριζαν ότι κατευθυνόντουσαν από το Λονδίνο.

Μια σειρά εγγράφων που διέρρευσαν από το Middle East Eye δείχνουν πώς ξεκίνησε η πρωτοβουλία προπαγάνδας το 2012 και επιταχύνθηκε το επόμενο έτος, λίγο μετά την άρνηση του βρετανικού κοινοβουλίου να εγκρίνει βρετανική στρατιωτική δράση στη Συρία.

Βασιζόμενοι σε βρετανική, αμερικανική και καναδική χρηματοδότηση, οι κυβερνητικοί εργολάβοι του Ηνωμένοι Βασιλείου ίδρυσαν γραφεία στην Κωνσταντινούπολη και στο Αμμάν, όπου προσέλαβαν μέλη της συριακής διασποράς, οι οποίοι με τη σειρά τους στρατολόγησαν πολίτες δημοσιογράφους εντός της Συρίας.

Αυτοί οι δημοσιογράφοι, πολλοί εκ των οποίων νέοι, ανατέθηκαν να παράγουν τηλεοπτικά πλάνα, ραδιοφωνικά προγράμματα, κοινωνικά μέσα, αφίσες, περιοδικά, ακόμα και παιδικά κόμικς.

Τα έγγραφα περιγράφουν τον τρόπο με τον οποίο η βρετανική κυβέρνηση επεδίωξε να καθοδηγήσει μέρος της παραγωγής τους, θεωρώντας την δημοσιογραφία των πολιτών ως έναν τρόπο κρυφής επιρροής του συριακού κοινού.

Τα έγγραφα καθιστούν επίσης σαφές ότι αυτοί που στρατολογήθηκαν συχνά αγνοούσαν ότι ήταν μέρος μιας βρετανικής πρωτοβουλίας προπαγάνδας.

Ωστόσο, κάποιοι από αυτούς που στρατολογήθηκαν υπερασπίστηκαν τη συμμετοχή τους, αναφέροντας ότι βασίζονται στη δυτική στήριξη στις προσπάθειές τους να αντιμετωπίσουν τις φιλοκυβερνητικές αναφορές στα κρατικά ΜΜΕ της Συρίας, καθώς επίσης σε Ιρανικά και Ρωσικά ΜΜΕ.

Σε μια εποχή όπου ο τελευταίος θύλακας της αντιπολίτευσης στην επαρχία Ιντλίμπ απελευθερώνεται από τις φιλοκυβερνητικές δυνάμεις, αναρωτήθηκαν εάν οι δυτικές χώρες θα μπορούσαν να έχουν συμβάλει περισσότερο στην υλική υποστήριξη των “μετριοπαθών ανταρτών”.

Κάποιοι Σύριοι δημοσιογράφοι παραπονέθηκαν ότι η δυτική υποστήριξη για το έργο τους μειωνόταν, ακόμη και αν ήταν περισσότερο αναγκαία μετά την είσοδο της Ρωσίας στον πόλεμο το 2015.

Τα έγγραφα συντάχθηκαν ως σχέδια για την πρωτοβουλία από έναν ανθρωπολόγο που εργάζεται στην καταπολέμηση της τρομοκρατίας στο Foreign Office στο Λονδίνο. Εκδόθηκαν στα τέλη του 2014 σε μικρό αριθμό εταιρειών επικοινωνιών που κλήθηκαν να υποβάλουν προσφορά για τρεις συμβάσεις για την παράδοση των εργασιών.

Ένας λέει: “Στόχος του προγράμματος είναι να συμβάλει στη θετική στάση και αλλαγή συμπεριφοράς”.

Αυτό προσδιορίστηκε περαιτέρω ως: “Ενίσχυση της λαϊκής απόρριψης του καθεστώτος Άσαντ και εξτρεμιστικών εναλλακτικών. Προώθηση των μετριοπαθών αξιών της επανάστασης. Προώθηση της συριακής εθνικής ταυτότητας”.

Τα έγγραφα δείχνουν ότι ο υπέρτατος στόχος του προγράμματος δημοσιογραφίας των πολιτών -και μια σειρά αλληλένδετων βρετανικών προπαγανδιστικών πρωτοβουλιών- ήταν η προώθηση των στρατηγικών συμφερόντων του Ηνωμένου Βασιλείου στη Συρία και τη Μέση Ανατολή.

Αυτές ορίζονται στις διαρροές ως “μια πιο σταθερή και δημοκρατική Συρία που ανταποκρίνεται καλύτερα στις ανάγκες και τις προσδοκίες του λαού της”, υποστήριξη για μια πολιτική λύση στη σύγκρουση, ανακούφιση των ανθρωπιστικών δεινών και ενίσχυση της ασφάλειας του ΗΒ.

Εκτός από την ανάπτυξη δημοσιογραφίας ευθυγραμμισμένης με τις αξίες της βρετανικής κυβέρνησης, το Ηνωμένο Βασίλειο και άλλες δυτικές κυβερνήσεις επιχειρούσαν ταυτόχρονα να οικοδομήσουν την κοινωνία των πολιτών σε τομείς που ελέγχονται από ορισμένους αντιπάλους του Άσαντ, χρηματοδοτώντας και εκπαιδεύοντας αστυνομικές δυνάμεις και ομάδες πολιτικής άμυνας.

Το σχέδιο του ανθρωπολόγου καθιστά σαφές ότι αυτό γινόταν όχι μόνο για να βοηθήσει στη διατήρηση του νόμου και της τάξης και στην παροχή ανθρωπιστικής βοήθειας, αλλά “για να δημιουργήσει εμπιστοσύνη σε μια μελλοντική Συρία χωρίς εξτρεμιστική διακυβέρνηση”.

Ωστόσο, τα έγγραφα αναγνωρίζουν τους κινδύνους για τους νέους δημοσιογράφους, οι οποίοι χωρίς να το θέλουν είχΕ επιλέξει η βρετανική κυβέρνηση.

“Η κάλυψη του προγράμματος από τα ΜΜΕ θα είναι σαφώς ανεπιθύμητη λόγω των κινδύνων για τους Σύριους υπαλλήλους και της αποτελεσματικότητας του προγράμματος που θα μπορούσε να δημιουργήσει”, αναφέρει ένας.

“Ο υπεύθυνος υλοποίησης δεν επιτρέπεται να μιλά δημόσια (στα μέσα ενημέρωσης ή σε ακαδημαϊκά συνέδρια) για το έργο τους χωρίς τη ρητή άδεια της HMG [της κυβέρνησης της Αυτού Μεγαλειότητας]. Αυτό θα επιβληθεί με Συμφωνία Μη Δημοσιοποίησης”.

Ένας αριθμός νεαρών Σύριων δημοσιογράφων πολιτών τέθηκαν υπό κράτηση και δολοφονήθηκαν από την ομάδα του Ισλαμικού Κράτους (IS) αφότου άρχισε να συλλαμβάνει εδάφη στη χώρα το 2015.

Η οργάνωση συχνά κατήγγειλε τα θύματά της ως δυτικούς “κατασκόπους”, και κάποιοι Σύριοι πολίτες δημοσιογράφοι καταδιώχθηκαν κατά μήκος των συνόρων προς την Τουρκία και σκοτώθηκαν.

Αν και πολλά από τα θύματα δεν πιστεύεται ότι συμμετείχαν σε προγράμματα που χρηματοδοτήθηκαν από τη Βρετανία, το MEE γνωρίζει δύο που συμμετείχαν.

Τριμερής εκστρατεία
Το πρόγραμμα δημοσιογραφίας των πολιτών της βρετανικής κυβέρνησης ήταν μέρος μιας τριμερούς προπαγανδιστικής πρωτοβουλίας που αναπτύχθηκε στο Λονδίνο και, σύμφωνα με τα έγγραφα, αποσκοπούσε στο “να έχει συνεργατικό αποτέλεσμα”.

Η πρώτη πτυχή, η οποία ονομάζεται Συριακή Ταυτότητα, επεδίωξε να “ενώσει τους Σύριους μέσω της θετικής επιβεβαίωσης των κοινών πολιτισμών και πρακτικών και να αποκαταστήσει την εμπιστοσύνη μεταξύ των γειτόνων, ενώ παράλληλα καταδεικνύει τη δύναμη των Σύριων σε αριθμούς”, σύμφωνα με το σχέδιο.

Τα έγγραφα εξηγούν ότι η δεύτερη πτυχή, η οποία ονομάζεται Ελεύθερη Συρία, “επιδιώκει να δημιουργήσει εμπιστοσύνη σε μια μελλοντική Συρία απαλλαγμένη από εξτρεμιστική εξουσία”.

“Ενισχύει το έργο της “ελεύθερης” αστυνομίας, των ομάδων πολιτικής άμυνας και ευρύτερης παροχής δημόσιας υπηρεσίας και ευρύτερων εξελίξεων στην κοινωνία των πολιτών και επιδιώκει να ενώσει τη μετριοπαθή αντιπολίτευση (αστική και ένοπλη) ώστε να εργαστεί για ένα κοινό μέλλον”.

Η τρίτη, γνωστή ως Ύπνωση, “επιδιώκει να υποβαθμίσει την αποτελεσματικότητα των βίαιων εξτρεμιστικών δικτύων στη Συρία υπονομεύοντας την αξιοπιστία των αφηγήσεων και των παραγόντων των βίαιων εξτρεμιστών και απομονώνοντας τις οργανώσεις των βίαιων εξτρεμιστών από τον πληθυσμό”.

Το έγγραφο συνεχίζει, χρησιμοποιώντας ένα διαφορετικό ακρωνύμιο για το IS: “Το ISIL είναι μια ρητή και ονομασμένη εστία, το Μέτωπο Al Nusra (λόγω της τρέχουσας δημοτικότητάς του εντός της Συρίας) προσφωνείται έμμεσα μέσω της συμπεριφοράς του.

“Σκοπός του προγράμματος είναι η άμεση “υπονόμευση” (υποβάθμιση της αποτελεσματικότητας) των δικτύων των βίαιων εξτρεμιστών στη Συρία μέσω της παράδοσης προϊόντων ενημέρωσης, η ενθάρρυνση και ενδυνάμωση μετριοπαθών φωνών και η υποστήριξη της κοινοτικής συνένωσης γύρω από ένα όραμα μιας ανεκτικής, πλουραλιστικής Συρίας. Τελικά, η ενεργός απόρριψη των βίαιων εξτρεμιστών από τη Συρία είναι η προϋπόθεση”.

Τα έγγραφα προσθέτουν ότι η έρευνα που στηρίζει την πρωτοβουλία “θα χρειαστεί να είναι σε θέση να αντλήσει από υλικό ανοικτής πηγής, ομιλίες τζιχαντιστών και, συγκεκριμένα, ένα δίκτυο assets εντός της Συρίας”.

Αξιωματικοί στρατιωτικών πληροφοριών
Άτομα που είναι εξοικειωμένα με το έργο αναφέρουν ότι περίπου εννέα επιχειρήσεις προσκλήθηκαν να υποβάλουν προσφορές για τις συμβάσεις. Περιελάμβαναν αρκετές εταιρείες που ιδρύθηκαν από πρώην Βρετανούς διπλωμάτες, αξιωματούχους πληροφοριών και στρατιωτικούς.

Αν και οι συμβάσεις ανατέθηκαν από το Υπουργείο Εξωτερικών του ΗΒ, διαχειρίστηκαν το Υπουργείο Άμυνας της χώρας, και μερικές φορές από στρατιωτικούς αξιωματούχους πληροφοριών.

Οι επιχειρήσεις αυτές ίδρυσαν γραφεία στο Αμμάν της Ιστανμπούλ και, για μια περίοδο, στο Reyhanli στη νοτιοανατολική Τουρκία. Από εδώ θα προσλάμβαναν Σύριους που με τη σειρά τους στρατολογούσαν πολίτες δημοσιογράφους μέσα στη Συρία, οι οποίοι είχαν την εντύπωση ότι εργάζονταν για τα γραφεία των μέσων ενημέρωσης των συριακών ομάδων της αντιπολίτευσης.

“Ήταν μια ύπουλη, σκιώδης επιχείρηση”, αναφέρει ένα άτομο που συμμετείχε στο έργο, προσθέτοντας ότι συχνά ο μεμονωμένος δημοσιογράφος πίστευε ότι εργαζόταν για μια αντιπολιτευόμενη ομάδα, και δεν έχει ιδέα ότι μια βρετανική εταιρεία επικοινωνιών διαχειριζόταν το γραφείο τους στα ΜΜΕ, βάσει σύμβασης με την κυβέρνηση του ΗΒ.

Ένα δεύτερο άτομο που εμπλέκεται στην πρωτοβουλία πρόσθεσε ότι αν προσλάμβανες Σύριους “για να αντλήσουν προπαγάνδα, εντός και εκτός Συρίας”, αποδίδοντας το έργο τους με οποιονδήποτε τρόπο στη βρετανική κυβέρνηση θα υπονόμευε την αποτελεσματικότητά τους.

Πολλοί από αυτούς τους πολίτες δημοσιογράφους χρησιμοποιούσαν εξοπλισμό τον οποίο πίστευαν ότι προμηθεύονταν από ομάδες της αντιπολίτευσης, αλλά ο οποίος είχε αγοραστεί στην πραγματικότητα χρησιμοποιώντας κεφάλαια που παρείχε η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου στο πλαίσιο της σύμβασης.

Κάποιοι λάμβαναν ένα αντίτιμο μεταξύ 250 και 500 δολαρίων το μήνα, ενώ άλλοι θα πληρώνονταν για μεμονωμένα μέσα ενημέρωσης – περίπου 50 δολάρια για κάθε εικόνα ή 200 δολάρια για ένα σύντομο βίντεο.

Στη συνέχεια, διανέμονταν σε οργανισμούς μέσων ενημέρωσης στην αραβική γλώσσα, μέσω των γραφείων τύπου συριακών αντιπολιτευόμενων ομάδων.

Τα βίντεο μπορεί να είναι ταινίες μαχητών από την μετριοπαθή αντιπολίτευση που μοιράζουν φαγητό ή που χρησιμοποιούν εξελιγμένα όπλα για καλό σκοπό.

“Τότε αυτό πήγαινε στο Sky News Arabia, στο BBC Arabic, στο Al Jazeera, στο Al Arabiya, σε αυτού του είδους τα μέσα”, ανέφερε ένα άτομο που εμπλέκεται.

Όποτε οι Βρετανοί κυβερνητικοί αξιωματούχοι επιθυμούσαν να συζητήσουν το έργο, οι συναντήσεις λάμβαναν χώρα μακριά από τα νεοϊδρυθέντα γραφεία, ώστε να αποφευχθεί η επαφή με τους τοπικά προσληφθέντες Σύριους.

Το βρετανικό προσωπικό που διευθύνει τα γραφεία αναμένεται επίσης να προετοιμάσει αναφορές για τις συναντήσεις του με τους Σύριους, οι οποίες θα επιστραφούν στο εξωτερικό γραφείο.

Αντιπολιτευόμενοι λογαριασμοί μέσων κοινωνικής δικτύωσης
Εν τω μεταξύ, άλλα έγγραφα που διέρρευσαν από το MEE δείχνουν ότι η βρετανική κυβέρνηση είχε αναθέσει συμβάσεις σε εταιρείες επικοινωνιών, οι οποίες επέλεξαν και εκπαίδευσαν εκπροσώπους της αντιπολίτευσης, λειτουργούσαν γραφεία τύπου 24 ώρες την ημέρα, και ανέπτυξαν λογαριασμούς της αντιπολίτευσης στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Το βρετανικό προσωπικό που διευθύνει αυτά τα γραφεία ενημερώθηκε ότι οι Σύριοι υπάλληλοι τους είχαν το δικαίωμα να μιλήσουν σε Βρετανούς δημοσιογράφους -ως εκπρόσωποι της συριακής αντιπολίτευσης- αλλά μόνο μετά από έγκριση των αξιωματούχων στο βρετανικό προξενείο στην Κωνσταντινούπολη.

Μία από τις ευθύνες των γραφείων Τύπου που δημιουργήθηκαν μυστικά από τη βρετανική κυβέρνηση σύμφωνα με τους όρους αυτών των συμβάσεων ήταν να “διατηρήσουν ένα αποτελεσματικό δίκτυο ανταποκριτών/διαδηλωτών εντός της Συρίας για να αναφέρουν τη δραστηριότητα της ‘μετριοπαθούς ένοπλης αντιπολίτευσης”.

Με αυτόν τον τρόπο, η βρετανική κυβέρνηση μπόρεσε να ασκήσει επιρροή παρασκηνιακά στις συζητήσεις που είχαν τα μέσα ενημέρωσης του Ηνωμένου Βασιλείου με άτομα που παρουσιάστηκαν ως εκπρόσωποι της συριακής αντιπολίτευσης.

Οι συμμετέχοντες στην επιχείρηση αναφέρουν ότι κάποιοι διακεκριμένοι Βρετανοί δημοσιογράφοι που επισκέπτονται την Ιστανμπούλ θα παρουσιάζονταν σε Σύριους που δρουν ως εκπρόσωποι της αντιπολίτευσης, οι οποίοι είχαν προετοιμαστεί για τη συνάντηση από Βρετανούς χειριστές.

Λένε ότι θα ενημέρωναν τους Σύριους πριν από τη συνάντηση και θα απέφευγαν κάθε πρόσωπο με πρόσωπο επαφή με τους ίδιους τους δημοσιογράφους που επισκέπτονται τη χώρα.

Η πρωτοβουλία προπαγάνδας απευθυνόταν κυρίως στους Σύριους, που ζουν τόσο εντός όσο και εκτός Συρίας. Το σχέδιο εξηγεί ότι “οι ριζοσπαστικοί πολίτες του ΗΒ δεν αποτελούν ρητή εστία (στόχο) για το έργο αυτό”, προσθέτοντας: “Οι προσπάθειες αυτές είναι ευθύνη ενός άλλου κυβερνητικού τμήματος”.

Προσθέτει: “Παρ’ όλα αυτά, είναι αποδεκτό ότι μέρος του υλικού που καταπολεμά τα βίαια εξτρεμιστικά ενδέχεται να φτάσει στο χώρο πληροφοριών του ΗΒ”.

Επιπλέον, το κοινό του ΗΒ θα μπορούσε περιστασιακά να αποτελέσει “καθορισμένο στόχο” για την παραγωγή ορισμένων μέσων ενημέρωσης ως μέρος της πρωτοβουλίας, με την άδεια βρετανών αξιωματούχων στην Κωνσταντινούπολη.

Οι διάφορες πτυχές του προγράμματος προπαγάνδας αξιολογήθηκαν από έναν επιστήμονα από το Υπουργείο Άμυνας του ΗΒ, αναζητώντας στοιχεία για “αλλαγή συμπεριφοράς και στάσης”.

Οι εταιρείες που υπέβαλαν προσφορές για τις συμβάσεις ενημερώθηκαν: “Οι αλλαγές συμπεριφοράς που συνδέονται με τη δραστηριότητα της εκστρατείας θα έχουν ιδιαίτερη αξία”.

Κατά τη διάρκεια του 2015, η Free Syria, η Συριακή ταυτότητα και η Υπονόμευση χρηματοδοτήθηκαν τόσο σε βρετανικές λίρες όσο και σε καναδικά δολάρια, με το αντίστοιχο ποσό των περίπου 410.000 λιρών ($540.000) να δαπανάται κάθε μήνα.

Η βρετανική κυβέρνηση φαίνεται να έχει θεωρήσει την προπαγανδιστική της πρωτοβουλία ως μέρος ενός τρόπου για να διατηρήσει την παρουσία της στη Συρία μέχρι να μπορέσει να εμπλακεί στρατιωτικά, με το σχέδιο να λέει ότι θα πρέπει να έχει “την ικανότητα να επεκταθεί ξανά στη στρατηγική όπως και όταν προκύψει η ευκαιρία, για να βοηθήσει στη δημιουργία μιας αποτελεσματικής πολιτικού-στρατιωτικού συνδέσμου της αντιπολίτευσης”.

Την ίδια περίπου εποχή που αναπτύχθηκε η πρωτοβουλία, η βρετανική κυβέρνηση “δάνεισε” αρκετούς πιλότους της στις αμερικανικές, γαλλικές και καναδικές αεροπορικές δυνάμεις, επιτρέποντάς τους να συμμετάσχουν σε αποστολές μάχης κατά των συριακών στόχων, παρά το γεγονός ότι το κοινοβούλιο της κομητείας καταψήφισε τέτοιες ενέργειες.

Ο ενθουσιασμός της βρετανικής κυβέρνησης για μεγάλο μέρος του έργου φαίνεται να έχει αρχίσει να μειώνεται, καθώς γίνεται όλο και πιο σαφές ότι η κυβέρνηση Άσαντ και οι Ρώσοι και Ιρανοί σύμμαχοί της κέρδιζαν τον εμφύλιο πόλεμο, και η χρηματοδότηση για συμβάσεις άρχισε να στερεύει.

Στις αρχές του 2019, η Ελεύθερη Συριακή Αστυνομία, μια οργάνωση με τη στήριξη της Βρετανίας, διέκοψε επιτέλους τις επιχειρήσεις μετά την κατάληψη της επαρχίας Ιντλίμπ, προς μεγάλη απογοήτευση των πολιτών και ακτιβιστών της “κοινωνίας των πολιτών”.

Η τουρκική κυβέρνηση λέγεται επίσης ότι έχει γίνει λιγότερο ανεκτική στις προπαγανδιστικές πρωτοβουλίες που συντονίζονται από τα εδάφη της.

Ένας Bρετανός ανάδοχος θεωρείται ότι απελάθηκε όταν οι τουρκικές αρχές ανακάλυψαν ότι είχε εισέλθει στη χώρα με τουριστική βίζα.

Κάποιοι Σύριοι που συμμετείχαν στο πρόγραμμα λένε ότι τα χρήματα που έλαβαν ήταν το μόνο μέσο με το οποίο μπορούσαν να ελπίζουν να στηρίξουν τις οικογένειές τους. “Έχω γυναίκα και οικογένεια”, είπε ένας. “Χρειαζόμαστε στήριξη για να μπορέσουμε να ζήσουμε. Υπάρχει ανεξάρτητο μέσο ενημέρωσης σε αυτόν τον κόσμο;”

Με πληροφορίες από: https://www.middleeasteye.net/news/revealed-british-government-covert-propaganda-campaign-syria?fbclid=IwAR1LqMxq3QvikAteCGwjIymAnMdY-Hnwoa8HWi7DTnjbOi5fPLNVQKpBHG8 μέσω guernicaeu.wordpress.com